Die PGA beugt sich vor Saudi-Arabien

Die überraschende Fusion zwischen der PGA Tour und dem aufständischen, von Saudi-Arabien unterstützten LIV Golf am Dienstagmorgen ist völlig verrückt und völlig überraschend. Es ist vor allem das Ergebnis tiefgreifenden Zynismus – was es letztlich nicht überraschend macht. Und doch ist es auch verrückt, weil es so zynisch ist, selbst nach den Maßstäben des professionellen Golfsports, der wohl zynischsten Sportart der Welt. Das neue zusammengeschlossene Unternehmen überträgt im Wesentlichen Saudi-Arabien die Verantwortung für den Golfsport. Nicht die PGA – Golf. Der Deal kombiniert effektiv die PGA, die European Tour und LIV zu einer neuen Einheit, die von Personen mit engen Verbindungen zur saudischen Regierung kontrolliert wird.

Vor einem Jahr argumentierte die PGA – zu Recht, wenn auch zynisch –, dass das gesamte LIV-Projekt illegitim sei. Saudi-Arabien gab riesige Geldsummen aus, warb um Spieler wie Phil Mickelson und Bubba Watson und versuchte, einen glänzenden Konkurrenten aufzubauen. Vor einem Jahr appellierte PGA-Kommissar Jay Monahan an die Spieler, bei seinem Verein zu bleiben, und verwies auf die angebliche Mitschuld Saudi-Arabiens an den Anschlägen vom 11. September. „Ich denke, man müsste unter einem Felsen leben, um nicht zu wissen, dass es erhebliche Auswirkungen gibt“, sagte Monahan auf einer Pressekonferenz. „Zwei mir nahestehende Familien haben geliebte Menschen verloren. Ich würde jeden Spieler, der gegangen ist oder jemals darüber nachdenken würde, zu gehen, fragen: ‚Mussten Sie sich jemals dafür entschuldigen, dass Sie Mitglied der PGA Tour sind?‘“ Die Botschaft war einfach: Die PGA mag ihre Spieler gekürzt haben, aber zumindest war sie (angeblich) nicht am 11. September beteiligt.

Als die PGA im September im Zuge der Rechtsstreitigkeiten der beiden Organisationen eine Gegenklage gegen LIV Golf einreichte, warf sie Saudi-Arabien vor, seinen Spielern „astronomische Geldsummen“ angeboten zu haben, um die LIV-Spieler und das Golfspiel zu nutzen, um die jüngste Geschichte sportlich zu waschen der saudischen Gräueltaten.“ Zu diesen Gräueltaten gehörten die brutale Ermordung und Zerstückelung des Journalisten der Washington Post, Jamal Khashoggi, und die zentrale Rolle Saudi-Arabiens bei der jahrelangen Blockade des Jemen, die zu Massenhunger und Todesfällen führte. Im Rahmen der Klagen und Gegenklagen räumte Saudi-Arabien selbst ein, dass sein Public Investment Fund (PIF), mit dem es Sportmannschaften erworben hatte, tatsächlich ein Arm des Staates sei – ein direkter Widerspruch zu den Behauptungen, die es beim Kauf aufgestellt hatte der englische Premier-League-Klub Newcastle United.

Es wird schlimmer. Während die PGA öffentlich mit dem Säbel über die Moral rasselte, arbeitete sie auch daran, ihre größten Stars davon zu überzeugen, dabei zu bleiben – und lehnte dabei riesige Auszahlungen ab. (Mickelson erhielt Berichten zufolge 200 Millionen US-Dollar von LIV.) Aber am Dienstag wurde die Liga im Wesentlichen in LIV umgewandelt: Die PGA ist jetzt im Grunde nur noch LIV, wobei der Gouverneur der PIF den Vorsitz des neuen Golfkonzerns innehat. Abgesehen davon, dass die Stars, die es überzeugte, sich aus Loyalität herauszuhalten – und die Liga öffentlich voll und ganz zu unterstützen –, nicht bezahlt wurden. Monahan und seinesgleichen werden jedoch Geld einstreichen. Darüber hinaus soll die Liga Berichten zufolge nicht mit den Spielern kommuniziert haben, die sie bei den Verhandlungen über den Zusammenschluss als menschliche Schutzschilde eingesetzt hatte. (Monahan soll sich später am Dienstag mit den Spielern treffen.)

„PGA-Kommissar Jay Monahan hat letztes Jahr die 9/11-Community in die eindeutige Zustimmung der PGA einbezogen, dass das Saudi-LIV-Projekt nichts weiter als eine sportliche Schädigung des Rufs Saudi-Arabiens war“, sagte Terry Strada, nationaler Vorsitzender von 9/11 Families United eine Erklärung am Dienstag. „Aber jetzt scheinen die PGA und Monahan nur noch mehr bezahlte saudische Handlanger geworden zu sein, die Milliarden von Dollar in Anspruch nehmen, um den Ruf Saudi-Arabiens zu reinigen, damit die Amerikaner und die Welt vergessen, wie das Königreich seine Milliarden Dollar vor dem 11. September zur Finanzierung des Terrorismus ausgegeben hat.“ verbreiten ihren bissigen Hass und finanzieren Al-Qaida und die Ermordung unserer Lieben. Machen Sie keinen Fehler – wir werden es nie vergessen.“

Am Ende bekommt Saudi-Arabien alles, was es wollte. Es hat LIV ins Leben gerufen, um den weltweiten Golfsport zu übernehmen, und das ist es, was es tut. Yasir Al-Rumayyan, der PIF-Gouverneur und spätere Vorsitzende des noch namenlosen neuen Golfkartells, ist plötzlich die mächtigste Figur des Sports – einer, der enge Beziehungen zum autoritären Kronprinzen Saudi-Arabiens, Mohammed bin Salman, unterhält und außerdem Vorsitzender von Newcastle United und Newcastle United ist Aramco. Dies ist ein tiefgreifender Coup für Saudi-Arabien, das massiv in den Sport investiert hat, um seinen weltweiten Ruf zu retten. Neben Golf und Newcastle United beschäftigt die heimische Liga derzeit Cristiano Ronaldo – und es besteht eine große Wahrscheinlichkeit, dass ihm in den kommenden Monaten sein Hauptkonkurrent Lionel Messi und sein ehemaliger Teamkollege Karim Benzema beitreten werden.

Es ist auch schwer vorstellbar, dass sie hier aufhören werden. Die saudische Fußballliga strebt eindeutig danach, ihren Platz in der europäischen Hierarchie einzunehmen, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass dies nicht möglich ist. Man könnte sich leicht vorstellen, dass Riad das erste Champions-League-Finale außerhalb Europas ausrichtet – oder sogar, dass die Saudi Professional League in nicht allzu ferner Zukunft in die Champions League aufgenommen wird. Die Lehre aus dem LIV-PGA-Debakel ist, dass sich diese Ligen letztendlich demjenigen beugen werden, der das meiste Geld hat – und das ist eindeutig Saudi-Arabien.

Es lohnt sich zu betonen, warum Saudi-Arabien dies tut: Sein weltweiter Ruf ist zu Recht geschädigt. Sie tun dies, weil sie zu Recht für ihre brutale Außenpolitik und die Unterdrückung von Frauen, religiösen Minderheiten und LGBTQ-Personen kritisiert wird. Sie tun dies, weil sie den Sport sowohl als Schutzschild als auch als Mittel zur Auseinandersetzung mit dem Rest der Welt betrachtet. Der Besitz von Golf – was wiederum Saudi-Arabien mittlerweile faktisch tut – zwingt die Welt dazu, sich mit dem Königreich auseinanderzusetzen, ob sie will oder nicht. Es ist ein blutiger Tentakel, und wenn er einmal da ist, lässt er sich nur schwer entfernen.

Vor allem aber tut Saudi-Arabien es, weil es funktioniert. Die Menschenrechtslage Saudi-Arabiens und die eindeutige Beteiligung des Staates an dem Deal hätten das Land letztes Jahr davon abhalten müssen, Newcastle United zu kaufen. Aber die englische Premier League begrüßte es – mit offenen Armen –, denn sie hatte mehr Geld als alle anderen. Newcastle-Fans trugen saudische Gewänder und riefen: „Wir sind reicher als ihr.“ In diesem Jahr belegte das Team den vierten Platz – was bedeutet, dass es in der nächsten Saison in der Champions League spielen wird – eine Geschichte, die die Presse angesichts der jüngsten Niedergeschlagenheit des Teams größtenteils als eine Art Aschenputtel-Geschichte behandelt hat. Es gab nur wenige Gespräche über Massenhunger, systematische Frauenfeindlichkeit oder Knochenverletzungen – nur die Feier eines kleinen Vereins aus dem Nordosten Englands, dem es gut geht.

Saudi-Arabien blickte, wie die meisten barbarischen Regime der Welt, auf die Weltmeisterschaft 2022 – die in Katar, einem weiteren repressiven Staat, stattfand – und sah einen riesigen Erfolg. Ja, die Menschenrechtsbilanz des Landes wurde unter die Lupe genommen. Ja, es gab beunruhigende Geschichten über die abscheuliche und unmenschliche Behandlung von Wanderarbeitern. Und doch zeigte sich die Welt in Katar – und Katar profitierte letztlich davon. Sportwaschen funktioniert. Das ist die Lektion hier. Es wird noch viel schlimmer werden.

Alex Shephard ist Mitarbeiter bei The New Republic.